Les poisson-clown forment une sous-famille (Amphiprioninae) et de la famille des Pomacentridés. Ce poisson mesure une dizaine de centimètres. Il en existe une trentaine d'espèces. Les poissons-clown doivent leur nom à leurs couleurs vives et bariolées : ils sont de couleur orange et certaines espèces ont des bandes blanches, ou noires. La femelle est plus grosse que le mâle.

La plupart des poissons-clowns vivent en symbiose avec certaines anémones de mer : ils sont totalement immunisés au venin de l'anémone et vivent en sécurité, parmi ses tentacules. En échange, le poisson clown protège et nettoie son anémone des restes de ses repas et des parasites.

Les poissons-clowns sont carnivores et se nourrissent de petites proies vivant dans le plancton, comme des petits crustacés, par exemple.

Les poissons-clowns vivent en couple : le mâle et la femelle choisissent un endroit à l'abri, pour pondre leurs œufs, puis les défendent contre les prédateurs jusqu'à l'éclosion des larves. Les larves vivent dans le plancton : pendant longtemps, on a pensé que les larves de poissons-clowns étaient transportées par les courants sur de longues distances, ce qui expliquait qu'on en trouve un peu partout, dans les régions tropicales. On a découvert depuis que les larves sont capables de reconnaître, à l'odeur, le lieu où elles sont nées, et reviennent s'y installer en grandissant.

La plupart des poissons-clowns sauvages vivent toujours dans les tentacules d'une anémone de mer ; ce n'est pas toujours la même : cela dépend des espèces de poissons-clowns, et aussi des espèces d'anémones de mer. Certains poissons-clowns ne vivent qu'avec une seule espèce d'anémone de mer, d'autres, avec plusieurs, et l'inverse est vrai pour les anémones : ainsi, le poisson-clown épineux (Premnas biaculeatus) ne vit qu'avec l'anémone-bulle, alors que le poisson-clown de Clark (Amphiprion clarkii) peut vivre avec 10 espèces d'anémones différentes, comme l'anémone cuir, l'anémone magnifique ou l'anémone carpette.

Les scientifiques connaissent depuis très longtemps l'existence de la symbiose entre le poisson-clown et l'anémone de mer : le poisson-clown est immunisé contre le venin de l'anémone, et se réfugie dans ses tentacules, où il est à l'abri de ses prédateurs. Pourtant, on ne sait toujours pas avec précision comment le poisson-clown est immunisé à l'anémone de mer, ni ce que cela apporte à l'anémone.

Les scientifiques pensent que le poisson-clown est peut-être couvert d'une sorte de mucus, qui permet à l'anémone de mer de le reconnaître, afin qu'elle ne le pique pas. Cela n'explique pas pourquoi l'anémone ne le pique pas : elle doit avoir un intérêt à protéger le poisson-clown, mais lequel? On a découvert que les poissons-clowns pouvaient défendre leur anémone contre les poissons-papillons ; en aquarium, on a observé que certains poissons-clowns nourrissent leur anémone de mer, mais on ne sait pas si cela se passe ainsi dans la nature. C'est peut-être un ensemble de plusieurs choses qui font que les anémones de mer ont besoin des poissons-clowns, et font en sorte de les reconnaître pour ne pas les piquer!